Yamaha Motor Company blaast 65 kaarsjes uit!

Op 1 juli 2020 werd de Yamaha Motor Company 65 jaar en deze mijlpaal verdient natuurlijk de nodige aandacht. “Ik wil een test productie doen van motoren voor motorfietsen.” Het waren deze woorden, uitgesproken door Genichi Kawakami (de eerste president van Yamaha Motor) in 1953, die resulteerde in de geboorte van Yamaha Motor Company zoals we deze vandaag kennen.

Genichi Kawakami was de oudste zoon van Kaichi Kawakami, de derde president van Nippon Gakki (muziekinstrumenten en elektronica; tegenwoordig Yamaha Corporation). Genichi studeerde aan de Takachiho Hogere Handelsschool, waar hij afstudeerde in maart 1934. In juli 1937 werd hij de tweede Kawakami die in dienst trad bij de Nippon Gakki Company. Hij klom al snel op tot de positie van manager van de Tenryu Factory Company (muziekinstrumenten) en werd daar vervolgens Senior General Manager alvorens hij in 1950, op de jonge leeftijd van 38, de vierde directeur van het bedrijf werd.

In 1953 was Genichi op zoek naar een manier om gebruik te maken van de inactieve machinebewerkingsapparatuur die voorheen werd gebruikt voor het maken van vliegtuigpropellers. Terugblikkend op de oprichting van Yamaha Motor Company zei Genichi het volgende: “Op het moment dat het bedrijf goed draaide en er wat financiële ruimte was, voelde ik de behoefte om te kijken naar onze volgende bedrijfsactiviteit. Vraag is iets dat we zelf creëren. Dus deed ik wat onderzoek.”

Hij onderzocht de productie van veel producten, waaronder naaimachines, auto-onderdelen, scooters, driewielige bedrijfsvoertuigen en… motorfietsen. Markt- en concurrentiefactoren brachten hem ertoe zich  te concentreren op de motorfietsmarkt. In deze periode bezocht  Genichi zelf vaak de Verenigde Staten. Toen hem werd gevraagd naar deze beslissing, zei hij: “Ik vroeg het hoofd van de onderzoeksafdeling en andere managers een kijkje te nemen in vooraanstaande motorfietsfabrieken in het hele land.

Bij terugkomst vertelden ze me dat er nog volop kansen waren, ondanks dat we deze markt in een vrij laat stadium zouden betreden. Ik wilde niet helemaal onvoorbereid deze onbekende sector betreden. Daarom gingen we langs bij diverse Duitse fabrieken alvorens onze eerste 125cc motorfiets te bouwen. Ik ging mee tijdens deze rondreis door Europa, waar mijn hoofdingenieurs leerden hoe ze een motorfiets moesten bouwen. We deden zoveel mogelijk onderzoek om er zeker van te zijn dat we een motorfiets konden maken die niet voor andere onderdeed. Toen we eenmaal dat vertrouwen hadden, zijn we echt van start gegaan.”

“Als we eenmaal een product gaan maken, moet het ook het beste product op de markt zijn.” Met deze woorden als hun motto, stak het ontwikkelingsteam al zijn energie in het bouwen van het eerste prototype. Tien maanden later, in augustus 1954, was het eerste model voltooid.

Dat was de Yamaha YA-1. De motorfiets werd aangedreven door een luchtgekoelde tweetakt 125cc 1-cilinder motor. Toen het model eenmaal was voltooid, werd het onderworpen aan een ongekende duurzaamheidstest van 10.000 km om er zeker van te zijn dat de kwaliteit van topklasse was. Dit zou het eerste resultaat worden van wat nu een lange traditie van creativiteit en onvermoeibaar zoeken naar nieuwe uitdagingen is geworden: het kenmerk van Yamaha.

In januari 1955 werd de Hamakita-fabriek van Nippon Gakki gebouwd en begon de productie van de YA-1. Vol vertrouwen in de richting die door Genichi was gekozen, werd op 1 juli 1955 Yamaha Motor Co. opgericht. Met 274 enthousiaste medewerkers leverde de nieuwe motorfietsenfabrikant circa 200 eenheden per maand af. Slechts enkele dagen na de oprichting schreef Yamaha de nieuwe YA-1 in voor de twee grootste race-evenementen in Japan: de 3e Mount Fuji Ascent Race en de 1e Asama Highlands Race. Tijdens deze debuutraces won Yamaha in de 125cc klasse. En ook het daaropvolgende jaar won de YA-1 in zowel de lichte als de ultralichte klasse van de Asama Highlands Race.

Tegen 1956 was een tweede model klaar voor productie. Dit was de YC1, met een 175cc 1-cilinder tweetakt motor. In 1957 begon Yamaha met de productie van zijn eerste 250cc tweetakt 2-cilinder, de YD1. Gebaseerd op de vaste overtuiging van Genichi dat een product pas een product is als het zich staande weet te houden op het wereldtoneel, werd Yamaha in 1958 de eerste Japanse fabrikant die zich in de internationale race-arena begaf. Het resultaat was een indrukwekkende 6e plaats in de Catalina Grand Prix-race in de Verenigde Staten.

Nieuws over deze prestatie resulteerde in onmiddellijke erkenning van het hoge niveau van de technologie van Yamaha, niet alleen in Japan maar ook onder Amerikaanse racefans. Maar dit was pas het begin. Yamaha ondernam direct actie om te profiteren van het momentum dat het bedrijf had opgebouwd in de Verenigde Staten en bracht zijn motorfietsen daar op de markt via een onafhankelijke distributeur in Californië. In 1958 begon Cooper Motors met de verkoop van de YD-1 250 en de MF-1 (tweetakt 50cc 1-cilinder ‘step-through’ straatmotorfiets). En in 1960 begon Yamaha International Corporation met de verkoop van motorfietsen in de Verenigde Staten via een eigen dealernetwerk.

Na het opdoen van deze internationale ervaring richtte Genichi in 1960 zijn aandacht op de maritieme industrie en de productie van de eerste Yamaha-boten en buitenboordmotoren. Dit was het begin van een agressieve uitbreiding naar nieuwe sectoren, waarbij de nieuwe motoren en nieuwe  technologieën zoals vezelversterkte kunststof werden toegepast. Het eerste vaartuig was de CAT-21, gevolgd door de RUN-13 en de P-7 123cc buitenboordmotor. In 1963 toonde Yamaha zijn focus op geavanceerde technologische innovaties door het ontwikkelen van het Autolube-systeem. Deze baanbrekende oplossing bestond uit een afzonderlijk olie-injectiesysteem voor tweetaktmotoren, waardoor het niet meer nodig was brandstof en olie voor te mengen.

Yamaha bouwde een sterke reputatie op als superieure fabrikant, wat tot uiting kwam in het eerste project dat werd uitgevoerd in de nieuwe fabriek in Iwata, Japan, gebouwd in 1966. (Het hoofdkantoor van YMC verhuisde in 1972 naar Iwata.) Toyota en Yamaha werkten samen aan de gerenommeerde Toyota 2000 GT-sportwagen. Dit voertuig, geproduceerd in zeer beperkte oplage, wordt nog steeds bewonderd om zijn prestaties en vakmanschap en was een sensatie onder liefhebbers in Japan en daarbuiten.

Genichi zei: “Naar mijn mening is de belangrijkste overweging bij het bouwen van een product het standpunt van de mensen die het gaan gebruiken in gedachten te houden.” Een voorbeeld van deze toewijding om de klant centraal te stellen was de beslissing van Yamaha in 1966 om de expansie voort te zetten. Buitenlandse faciliteiten voor de fabricage van motorfietsen werden opgericht in Thailand en Mexico. In 1968 werd de globalisering voortgezet in Brazilië en Nederland. Dankzij de aanwezigheid van productiefaciliteiten, distributeurs en R&D-activiteiten binnen een markt, kon Yamaha het publiek betrekken bij de ontwikkeling van producten. Door de specifieke nationale gevoelens en gewoontes van elk land te respecteren en te waarderen, ontstonden producten die werkelijk voldeden aan de behoeften van elke markt. Deze traditie wordt ook vandaag nog door Yamaha voortgezet.

Tegen het einde van de jaren zestig beschikte Yamaha over kwaliteitsproducten die zich op de wereldmarkt hadden bewezen door superieure prestaties en innovatie. De distributie en verscheidenheid van producten zaten op het juiste spoor. Maar Genichi wist ook dat voor succes meer nodig zou zijn dan alleen kwaliteit. Hij had een uitgesproken mening over de kracht van originele ideeën. “In de toekomst zal het reilen en zeilen van een bedrijf afhangen van ideeën die verder gaan dan kwaliteit. Producten die geen karakter hebben, niets unieks hebben, zullen niet verkopen, ongeacht hoe goed ze gemaakt zijn of hoe betaalbaar ze zijn. En dat zou het einde betekenen voor elk bedrijf.”

Hij wist ook dat een vooruitziende blik, gekoppeld aan originele ideeën, het bedrijf en zijn klanten de kans zou geven om nog jaren te kunnen genieten van een fijn gevoel en vele gedenkwaardige momenten. Genichi: “In de zakenwereld van vandaag zijn velen geobsedeerd door cijfers. Ze zijn gefixeerd op de cijfers van het moment en zonder die cijfers durven ze geen echte stappen te zetten. Maar in werkelijkheid is elke situatie een overgang van het ene moment naar het andere, waardoor een natuurlijke ‘flow’ ontstaat. En voor wie die ‘flow’ niet herkent, is het onmogelijk nieuwe zakelijke kansen te ontwikkelen.”

Een praktijkvoorbeeld van deze overtuiging is de Yamaha DT-1. ’s Werelds eerste echte off-road motorfiets verscheen in 1968 op de markt. Hierdoor ontstond een geheel nieuwe categorie van motorfietsen die we tegenwoordig kennen als crossmotoren. De DT-1 had een enorme impact op motorrijden in de Verenigde Staten omdat hij echt off-road waardig was. Yamaha herkende de ‘flow’ feilloos met de productie van de 250cc 1-cilinder tweetakt Enduro motorfiets die de on- en off-road motorfietsen van Yamaha in één klap op de kaart zette in de Verenigde Staten. De DT-1 was een voorbeeld van de kracht van originele ideeën, vooruitziende blik en snel handelen, gekoppeld aan het oog voor de wensen van de klant.

In de daaropvolgende jaren bleef Yamaha groeien (een ontwikkeling die zich tot op de dag van vandaag voortzet). De diversiteit nam verder toe met de toevoeging van producten als sneeuwscooters, racekartmotoren, generatoren, motorscooters, ATV’s, waterscooters en nog veel meer.

Genichi Kawakami legde de basis voor het succes van Yamaha Motor Company met zijn visie en filosofieën. Dankzij de totale eerlijkheid naar de klant en producten die weten te overtuigen, is het bedrijf in staat klanten over de hele wereld van dienst te zijn. Het bedrijf verbetert de levensstijl van zijn klanten door middel van producten van uitzonderlijke kwaliteit die uitstekende prestaties bieden. Dankzij zijn krachtige visie en overtuiging ontwerpen, creëren en produceren Yamaha-medewerkers wereldwijd tot op de dag van vandaag met grote passie producten en diensten die bedoeld zijn om klanten het gevoel van KANDO te geven.

Tekst en foto’s: Yamaha Europe