De recente uitspraken van Rajiv Bajaj, CEO van Bajaj Auto, scheppen weinig vertrouwen in de toekomst van KTM in Europa. De Indiase topman liet duidelijk verstaan dat hij de productie van de Oostenrijkse motoren stap voor stap uit hun historische bastions, lees Mattighofen, wil weghalen.
In mei dit jaar ontsnapte KTM ternauwernood aan een ogenschijnlijk zekere faillissementsgolf dankzij een forse financiële injectie van Bajaj Auto. Het Indiase bedrijf, al jarenlang partner van het Pierer-concern, investeerde ongeveer 800 miljoen euro om KTM overeind te houden — en nam daarmee meteen ook de touwtjes stevig in handen.
Toen in het voorjaar nog werd benadrukt dat KTM zijn Europese wortels en vooral de historische site in Mattighofen zou blijven koesteren, lijkt die toezegging inmiddels op losse schroeven te staan. Rajiv Bajaj sprak in een recent interview openlijk uit dat er op middellange tot lange termijn geen toekomst meer is voor grootschalige productie in Europa. Volgens hem zal de productie geleidelijk richting India verschuiven.
Bajaj verdedigt die koerswijziging door te wijzen op de noodzaak om de winstmarges veilig te stellen en de financiële gezondheid van het merk te garanderen. Daarnaast kondigde hij aan dat het modelgamma van KTM afgeslankt zal worden. De focus zou daarbij komen te liggen op premium motoren. Mid-size modellen, zoals de populaire Duke 390, lijken door fiscale hervormingen in India stilaan uit te sterven.
Ondertussen probeert Gottfried Neumeister, de Europese directeur van KTM, de gemoederen te bedaren. Hij benadrukt dat de productie in Europa voorlopig niet in gevaar is. Toch valt moeilijk te ontkennen dat de vooruitzichten voor de Oostenrijkse constructeur onzeker blijven. De financiële situatie blijft fragiel en de aangekondigde delokalisatie naar India werpt grote vragen op.
Wat gebeurt er met het imago en het DNA van KTM, dat zijn kracht juist vond in Europese kwaliteit, technologische innovatie en nabijheid van de thuismarkt? Dat zijn de grote uitdagingen waar het merk, na jaren van sterke groei, nu mee geconfronteerd wordt.
Hieronder het bewuste interview met Rajiv Bajaj door nieuwszender CNBC TV.
