Eerder deze week overleed motorlegende John Penton terwijl hij nog maar enkele weken geleden zijn 100e verjaardag vierde. Penton was een off-road icoon in de VS. Hoog tijd om zijn verwezenlijkingen op te lijsten.
John Penton, geboren op 19 augustus 1925 in Amherst, Ohio, was een visionair motorrijder, ondernemer en grondlegger van de moderne off-road motorfietsindustrie in de Verenigde Staten. Opgegroeid op de familieboerderij, leerde hij motor rijden op de Harley-Davidson van 1914 van zijn vader. Na zijn dienst in de Merchant Marine en de Amerikaanse Marine tijdens de Tweede Wereldoorlog keerde hij terug naar Ohio en bouwde hij zijn eerste motorfiets, een Harley-Davidson Knucklehead.
In 1948 nam hij deel aan de Jack Pine 500-Enduro, en in 1949 finishte hij als tweede op een BSA B33. Die ervaring versterkte zijn interesse in lichtere off-road motoren. In 1958 vestigde hij een transcontinentaal snelheidsrecord door in 52 uur en 11 minuten van New York naar Los Angeles te rijden op een BMW R69S. Tussen 1962 en 1970 vertegenwoordigde hij de Verenigde Staten zeven keer op de International Six Days Trial, de voorloper van de huidige International Six Days Enduro.
Penton en KTM
In 1950 opende Penton, samen met zijn broers, een motorzaak in Amherst waarin ze lichte Europese merken zoals BSA, BMW en NSU verkochten. Na succes als Husqvarna-importeur in Noord-Amerika stelde hij zijn visie op lichtere motorfietsen voor aan KTM in Oostenrijk. Met een investering van 6.000 dollar liet KTM in 1968 prototypes bouwen die in Amerika als Penton-motoren werden verkocht. Tien jaar later waren er al meer dan 25.000 exemplaren verkocht, wat mee de basis legde voor KTM’s latere dominantie in off-road motorcross.
Samen met Alpinestars ontwierp Penton ook de innovatieve Hi-Point motorlaarzen. Deze werden zeer populair in de late jaren zeventig en veroverden meer dan de helft van de Amerikaanse markt voor off-road uitrusting.
Erkenning door de AMA
In 1998 werd John Penton opgenomen in de AMA Motorcycle Hall of Fame. Zijn leven en impact werden beschreven in het boek John Penton and the Off-Road Motorcycle Revolution en in de documentaire Penton: The John Penton Story, verteld door Lyle Lovett. Ook zijn zonen Jeff, Jack en Tom waren succesvolle off-road motorcrossers; Jack Penton werd later eveneens opgenomen in de AMA Hall of Fame.
John Penton vierde in augustus 2025 zijn 100e verjaardag. Slechts enkele weken later, op 7 september 2025, overleed hij.
Tekst: Danny Hermans
Foto’s: archief MXV
