Als kleinere fabrikant tussen de andere Japanners, was Kawasaki al vroeg mee met het motorcrossverhaal. Nog eerder dan Suzuki hadden ze een crossmotor ontwikkelt maar het duurde even voor ze die in competitie brachten in het wereldkampioenschap. Daarna duurde het nog drie decennia voor “de groenen” aan het feest waren. Het was niemand minder dan Stefan Everts die Kawasaki een eerste wereldtitel schonk.
Van rood naar groen
Al in 1963 bouwden ze een crosser en die was best succesvol in de Japanse competitie. In 1972 werd er gestart met een echte race-afdeling en een jaar later verscheen de crosser uitgerust met de kleur “Lime-green” voor het eerst in het WK. Het was Olle Petterson (die Suzuki had verlaten) die als eerste rijder met een Kawasaki verscheen in het WK 250cc. Hij werd in 1972 14de op de groene machine.
Een jaar later werd Torleif Hansen al vierde aan boord van een Kawa en dit ook in het WK 250cc. Olle Petterson scoorde dat jaar één luttel puntje in zijn thuis-GP. In de 500cc reed Brad Lackey op een Kawasaki, hij werd dertiende in het WK. In de toenmalige FIM Cup 125cc scoorde de Nederlander Johnny Vink een elfde plek in de eindstand.
Brad lackey
In 1974 werd Torleif Hansen opnieuw vierde in de eindstand van het WK 250cc terwijl het nu Christer Hammargren was die in de 500cc als Kawasaki-rijder werd aangeduid. De Zweed werd slechts 17de. In de jaren nadien bleef Hansen de beste vertegenwoordiger van het merk maar echte successen bleven uit. In 1978 kon Torleif Hansen dan tweede worden in de 250cc en dit achter een ongenaakbare Gennady Moiseev.
In 1979 was he de Duitser Rolf Dieffenbach die op de groene crossmotor zesde wist te worden in het WK250cc. Brad Lackey kon dan weer vierde worden in de 500cc. Een jaar later streed de Amerikaan zelfs voor de wereldtitel maar moest toen de duimen leggen voor André Malherbe.
De groene frustratie
Tijdens de jaren ’80 zette Kawasaki enkele toppers op hun machine zoals Dave Thorpe, Kurt Nicoll en Georges Jobé. Ondanks dat Jobé in gevecht was voor de 500cc titel in 1984, lukte het vooralsnog niet om Kawasaki een wereldtitel te schenken. Ook in 1987 en 1988 moest Nicoll de duimen leggen en werd telkens tweede in de eindstand van de 500cc. De frustratie in Japan was groot.
Marnicq Bervoets
In het nieuwe decennia waren Dave Strijbos en Marnicq Bervoets te zien op een Kawa in het WK 250cc. In 1990 werd de Nederlander vijfde voor Bervoets. In de 500cc was na Kurt Nicoll nu ook Billy Liles te zien op een Kawasaki maar ook bij de halveliters werden ze vijf en zes. In 1991 had Kawasaki maar liefst vier ijzers in het vuur met Paul Malin, Billy Liles, Jo Martens en Dave Thorpe maar het mocht niet baten. Ze werden respectievelijk vierde, vijfde, zesde en zevende.
In 1992 werd Edwin Evertsen mooi derde in het WK 250cc. In de 500cc was de beste Kawa-rijder Johan Boonen op P6. Ondertussen was Kawasaki opnieuw actief in de drie WK’s maar ondanks veel top tien resultaten bleef de begeerde titel uit. In 1994 verkaste Stefan Everts van Suzuki naar kawasaki maar beet zijn tanden stuk op de Zuid-Afrikaan Greg Albertyn.
Eindelijk Kawasaki
In het WK125cc werd de jonge talentvolle Sébastien Tortelli derde. Het Kawasaki team van Jan de Groot had nu Tallon Vohland, Remy van Rees en Stefan Everts in hun rangen. Voor de wereldtitel in de 250cc zou er een intense strijd losbarsten tussen Marnicq Bervoets en Stefan Everts. Uiteindelijk kon Everts het laken naar zich toe trekken en zo die begeerde wereldtitel pakken. Bovendien kon Vohland derde worden in dit WK. Kawasaki was eindelijk verlost en werd voor het eerst wereldkampioen in de motorcross. In de 500cc klasse werd de Nieuw-Zeelander Daryl King derde op een Kawa.
Seb Tortelli en Jan de Groot
In 1996 kwam er al een nieuwe wereldtitel, deze keer in de 125cc. Seb Tortelli veegde toen de vloer aan met de concurrentie en werd met ruime voorsprong wereldkampioen. Na de laatste titel van Pourcel bleef Kawasaki jagen op nieuwe titels maar zonder succes. In 2021 strand Romain Febvre op vijf puntjes van Jeffrey Herlings. In 2023 wordt de Fransman opnieuw tweede, deze keer pakt Jorge Prado de titel.
Alle wereldtitels van Kawasaki
- 1995 Stefan Everts 250cc
- 1996 Sébastien Tortelli 125cc
- 1998 Sébastien Tortelli 250cc
- 2002 Mickaël Maschio 125cc
- 2006 Christophe Pourcel MX2
Foto’s: Vaclav Hamsik, Kawasaki France en archief MXV
Tekst: Danny Hermans
