Het wereldkampioenschap motorcross, dat jaarlijks duizenden fans naar circuits over de hele wereld trekt, is niet alleen het resultaat van sportieve topprestaties. Achter de schermen spelen promotors een cruciale rol in de organisatie, marketing en wereldwijde uitstraling van de sport. Door de jaren heen zijn verschillende organisaties actief geweest in deze rol, met als meest invloedrijke en langstlopende promotor het Italiaanse bedrijf Infront Moto Racing, voorheen bekend als Youthstream.
De oorsprong van professionele motorcrosspromotie
In de begindagen van het wereldkampioenschap motorcross (officieel gestart in 1957 voor 500cc) was er geen sprake van een commerciële promotor. De FIM (Fédération Internationale de Motocyclisme) beheerde zelf de kalender, reglementen en promotie. Organisatoren van individuele wedstrijden werkten op lokale schaal samen met nationale federaties. Er was weinig sprake van mondiale marketing of commerciële strategie.
Dat veranderde vanaf de jaren 90, toen de motorcross onder druk kwam te staan van andere, meer gemediatiseerde motorsporten zoals MotoGP en Formule 1. De sport had nood aan professionalisering en centralisatie van de promotie.
De opkomst van Youthstream
In 2001 nam Youthstream, onder leiding van de Italiaan Giuseppe Luongo, de commerciële rechten over van het WK motorcross. Luongo was geen onbekende in de motorsportwereld. Hij was eerder al betrokken bij de promotie van supercross en het wereldkampioenschap supermoto. Youthstream stelde zich tot doel om de sport te moderniseren, internationaliseren en commercieel aantrekkelijker te maken.
Een van de grootste veranderingen was de introductie van vaste kalenderstructuren, professionele tv-deals en het centraliseren van de mediarechten. Waar vroeger veel GP’s lokaal werden georganiseerd met minimale internationale impact, zorgde Youthstream voor een uniforme uitstraling en wereldwijde zichtbaarheid via onder meer MXGP-TV en Eurosport.
Kritiek en innovatie
De aanpak van Youthstream riep niet alleen lof, maar ook kritiek op. Sommige traditionele circuits verdwenen van de kalender ten voordele van nieuwe locaties in Azië of het Midden-Oosten, waar sportpromotie vaak afhankelijk is van overheidssubsidies. Dit leidde tot spanningen met lokale fans, die de sport te ‘glamoureus’ en losgekoppeld van haar grassroots-oorsprong vonden worden.
Toch bracht Youthstream ook tal van vernieuwingen: de MX2-klasse werd volwaardig erkend, het junior wereldkampioenschap kreeg een prominente plaats en het volledige kampioenschap kreeg een eigen digitale identiteit via sociale media, livestreaming en eigen platformen.
Overname door Infront
In 2019 werd Youthstream overgenomen door het Zwitserse mediabedrijf Infront Sports & Media. Daarmee kwam het WK motorcross in handen van een multinational die ook betrokken is bij sporten als wielrennen, voetbal en wintersport. Youthstream werd herdoopt tot Infront Moto Racing, en Giuseppe Luongo bleef aan als voorzitter.
Onder Infront werd de trend van internationalisering verdergezet, met grand prix-wedstrijden in onder meer Argentinië, Indonesië en Turkije. De samenwerking met grote sponsors zoals Monster Energy, Fox en Sidi werd verder uitgebouwd.
Ook tijdens de coronapandemie toonde Infront zich flexibel, door snel een alternatieve kalender op te stellen en races zonder publiek via livestreaming beschikbaar te maken. De organisatie toonde zich veerkrachtig en professioneel, en wist zo de continuïteit van het kampioenschap te garanderen.
De familie Luongo: architecten van het moderne wk motorcross
Achter het succes van het moderne wereldkampioenschap motorcross schuilt geen fabrieksteam of rijder, maar een familie. De Luongo’s – vader Giuseppe en zoon David – hebben sinds het begin van deze eeuw het wereldkampioenschap naar een professioneel, wereldwijd platform getild. Hun invloed reikt verder dan de paddock: ze hertekenden het kampioenschap, brachten orde in de chaos, en gaven motorcross een toekomst in een digitale wereld.
De wortels van Giuseppe Luongo
De carrière van Giuseppe Luongo begon in de jaren 80, niet op de motor, maar als organisator. De Italiaanse ondernemer had een neus voor sportevenementen en een passie voor motorsport. Hij verwierf al vroeg bekendheid met de promotie van supercross-evenementen in Europa, zoals in Parijs, Milaan en Genua. Zijn eerste grote stap richting internationale invloed kwam er toen hij in de jaren 90 het wereldkampioenschap supermoto (een mix van asfalt en offroad) commercialiseerde onder het label Action Group.
Toen de FIM begin jaren 2000 op zoek ging naar een externe partij om het wereldkampioenschap motorcross te moderniseren, was Luongo dé kandidaat. Zijn nieuwe bedrijf Youthstream nam in 2001 de commerciële rechten van de MXGP over. Wat volgde was een structurele en visuele metamorfose van de sport.
Youthstream en de heruitvinding van MXGP
Onder de leiding van Giuseppe Luongo kreeg het kampioenschap een facelift: het logo, de klasse-indeling (MX1 en MX2), de presentatie van de paddock, en vooral de internationale positionering veranderden drastisch. Er kwam een focus op tv-rechten, livestreaming, vaste sponsors en branding van de GP’s. Critici wezen erop dat Luongo soms te ver ging door traditionele GP-landen (zoals Zweden, Finland en soms België) in te ruilen voor lucratieve maar motorsportonbekende bestemmingen zoals Qatar of Thailand.
Toch kon niemand ontkennen dat Youthstream het wereldkampioenschap uit het amateuristische tijdperk tilde. Er werd gewerkt met vaste structuren, ticketverkoop via internationale netwerken, contracten met topmerken, en een duidelijk pad voor jonge rijders via de EMX-klassen. De Luongo-aanpak bracht orde in de chaos, zij het met een zakelijke insteek.
De generatiewissel: David Luongo
In de loop van de jaren 2010 schoof Giuseppe geleidelijk naar de achtergrond. De operationele leiding kwam meer en meer in handen van zijn zoon David Luongo, die een moderne managementstijl introduceerde. David groeide letterlijk op tussen de GP’s en had van jongs af aan toegang tot de paddock, de rijders, de teams en de beslissers binnen de FIM. Hij studeerde sportcommunicatie en management, en liep stages bij internationale sportorganisaties.
Toen Youthstream in 2019 werd overgenomen door Infront Sports & Media, kreeg David Luongo de titel van CEO van Infront Moto Racing. Giuseppe bleef erevoorzitter, maar het beleid lag vanaf dan in handen van de nieuwe generatie.
David Luongo: jonger, diplomatischer en digitaler
In tegenstelling tot zijn vader – die bekendstond als charismatisch maar ook eigenzinnig – wordt David Luongo gewaardeerd voor zijn diplomatieke aanpak. Hij investeert in de relatie met teams, rijders en nationale federaties en staat bekend om zijn openheid voor gesprekken. Onder zijn leiding werd de kalender opnieuw geoptimaliseerd, kwam er meer aandacht voor milieunormen en werd het mediaplatform MXGP-TV verder uitgebouwd tot een volwaardig streamingkanaal.
David Luongo
David zette ook sterk in op sociale media, fanbeleving en de betrokkenheid van jongeren bij de sport. Zijn visie is er een van constante evolutie, maar met respect voor de sportieve waarden van de motorcross. Hij ziet de GP’s niet louter als wedstrijden, maar als “weekendfestivals” die een totaalbeleving moeten bieden, inclusief exposanten, foodtrucks en showelementen.
Kritiek blijft, maar de invloed is onmiskenbaar
Zoals bij elke sterke leidersfiguur blijft er ook kritiek op het beleid van de Luongo’s. Vooral het feit dat lokale organisatoren vaak hoge licentiekosten moeten betalen om een GP te mogen organiseren, wordt als drempel gezien. Daarnaast is de focus op nieuwe markten – waar cross nog nauwelijks geschiedenis heeft – soms een doorn in het oog van traditionele fans.
Toch blijft de bijdrage van de familie Luongo aan de ontwikkeling van de sport onmiskenbaar. Zonder hun tussenkomst had het WK motorcross mogelijk nooit de overstap gemaakt naar digitale media, internationale sponsors of een strak geregisseerd format dat wereldwijd herkenbaar is.
Een dynastie in wording?
Met David Luongo als jonge, energieke CEO lijkt het erop dat de familie Luongo nog jaren een centrale rol zal spelen in het wereldkampioenschap. Zijn aanwezigheid bij GP’s, zijn regelmatige videoboodschappen aan fans en zijn nauwe contacten met rijders tonen aan dat hij meer is dan een manager achter een bureau. Hij ademt motorcross, net als zijn vader. En wie weet staat de derde generatie Luongo over twintig jaar wel klaar in de coulissen.
Waar andere motorsporttakken afhangen van fabrikanten of federaties, heeft het wereldkampioenschap motorcross een familiaal gezicht. De Luongo’s zijn geen neutrale ambtenaren, maar ondernemers met een visie. Ze maakten van motorcross een product dat wereldwijd wordt gevolgd, zonder de essentie – man en machine tegen de natuur – helemaal te verliezen. Of je nu fan of criticus bent, één ding is zeker: de stempel van de Luongo’s op de MXGP is onuitwisbaar.
De taken van de promotor
Wat doet zo’n promotor nu concreet?
-
Kalenderplanning: in samenspraak met de FIM stelt de promotor de GP-kalender op en onderhandelt met circuits en lokale overheden.
-
Marketing en sponsoring: de promotor zoekt sponsors en partners en beheert de wereldwijde uitstraling van de sport.
-
Mediarechten: televisie-uitzendingen, online streaming, sociale media en persactiviteiten worden gecoördineerd.
-
Evenementorganisatie: de promotor ondersteunt lokale clubs bij de opbouw van paddock, infrastructuur en faciliteiten.
-
Internationale expansie: nieuwe markten worden aangeboord, vaak met steun van lokale autoriteiten.
De toekomst
De toekomst van het wereldkampioenschap motorcross ligt deels in handen van de promotor. Infront Moto Racing wil blijven inzetten op professionalisering, technologische innovatie en uitbreiding naar nieuwe markten. Maar er is ook steeds meer aandacht voor duurzaamheid, kostenbeheersing en een betere balans tussen traditionele GP-landen (zoals België, Nederland en Italië) en nieuwe groeimarkten.
Een andere uitdaging is de integratie van elektrische motoren in het kampioenschap, waarbij Infront samenwerkt met fabrikanten om een nieuwe klasse te ontwikkelen. In 2026 zal Infront Moto Racing starten met een officieel wereldkampioenschap voor elektrische motoren.
Tekst: Danny Hermans
Foto’s: Infront Moto Racing, Serge Frocheur, Stark Future en archief MXV
