Eind jaren vijftig streden rijders van wereldklasse om het Europese 250 cc kampioenschap. Husqvarna produceerde 10 fabrieksmachines, die werden uitgedeeld aan de zes beste Zweedse rijders. Ze reden tegen toppers uit Groot-Brittannië, Tsjecho-Slowakije en Duitsland. Het was een jaar met 13 wedstrijden tijdens een vier maanden durende jacht op deze begeerde titel.
Husqvarna had in 1958 een goed seizoen achter de rug. Namen als Rolf Tibblin, Stig Rickardsson, Lennart Dahlén en Torsten Hallman verschenen steeds vaker in de media. De nieuwe 250 cc motor was in het midden van het seizoen geïntroduceerd en had een paar maanden vertraging opgelopen door gebrek aan capaciteit in de fabriek. Eenmaal daar bleek hij echter zeer concurrerend te zijn en had hij een goed potentieel om de tegenstand van concurrerende merken als Greeves, Jawa, Maico, ESO en BSA te verslaan. Het waren allemaal Europese fabrikanten met fabrieksondersteuning voor hun toprijders. De 22-jarige Tibblin wist zijn eerste kampioenschapszege te behalen in Bielstein, Duitsland tegen rijders uit 13 verschillende landen. Eind 1958 behoorden vier Zweedse Husky-rijders tot de top negen in de eindstand, nadat ze vier maanden lang door Europa hadden gereisd.
Het was een prachtig jaar voor de Zweedse fabriek, die werd beschouwd als een groentje in de kwartliterklasse. Er is dit seizoen nog meer gebeurd. Begin oktober maakte Rolf Tibblin zijn debuut op de nieuwe 4-takt 500 cc motorcrossmachine van de Zweedse wapenfabriek in Huskvarna. De introductie werd gehouden in een klein MX-evenement in Hallstavik, net ten noorden van Stockholm. Maar de krantenkoppen waren de volgende ochtend groot. Het was de bedoeling dat Tibblin in 1959 met dit beest zou racen toen hij vrij was van deelname aan het 250 cc Europees kampioenschap.
Maar laten we teruggaan naar eind 1958 – net voor het komende triomfantelijke jaar. In de wintermaanden had Husqvarna hun nieuwe 245 cc-machine met een boring x slag van 69,5 x 64,5 mm voorbereid. De ingenieurs stemden de motor af met een compressie van 9,3:1. Ze introduceerden ook een volledig nieuwe legeringscilinder, gemaakt om de prestaties van de motor te verbeteren, die werd gevoed door een 32 mm Bing-carburateur. Op de testbank constateerde het laboratorium een vermogen van 16 pk bij 6.000 toeren per minuut – bevredigende cijfers! Ook de voorvorken met het leading-link principe werden beter. Er werden 10 machines gebouwd en verdeeld over de volgende toprijders: Rolf Tibblin, Stig Richardsson, Lennart Dahlén, Torsten Hallman, Per-Olof Persson en tenslotte Sievert Eriksson. Iedereen keek uit naar een spannend seizoen in Europa, van Oostenrijk tot de finale in Zweden.
De eerste editie werd medio april georganiseerd op de bekende omloop in Sittendorf. De regen viel met bakken uit de lucht toen de 33 deelnemers na het vallen van de Oostenrijkse vlag van de startlijn raasden. Tibblin maakte een goede start, maar het kostte hem de helft van de reeks om aan de leiding te komen, die hij daarna wist te behouden. Aan de finish stond hij 1,4 seconde voor op twee Duitse rijders. In de tweede manche kwam hij ten val en moest hij naar het ziekenhuis worden gebracht waar hij een wonde werd gehecht. Hij verwondde ook een van zijn ogen met als gevolg dat de Zweed de volgende twee races in Zwitserland en België moest missen. In Schwerin, Oost-Duitsland, kwam een enorme menigte van 50.000 toeschouwers kijken naar la crème de la crème van de motorcross. Tibblin maakte zijn comeback, maar hij moest opnieuw opgeven door het pijnlijke oog.
Het zag er veel beter uit in Praag waar de belangstelling voor MX groot was. Tibblin probeerde het opnieuw en kon vierde worden. Hij pakte waardevolle punten. Maar de Britse rijders domineerden nog steeds het Europees kampioenschap. Het had moeten veranderen in Gliwice, Polen. Rolf Tibblin won de eerste heat comfortabel maar moest in de twee reeks na vijf ronden opgeven met technische problemen. Mei ging over in juni, toen de grote sprong voor Tibblin en Husqvarna kwam. In Ludweiler, Saar, zagen 35.000 toeschouwers de Zweed zijn eerste eindzege in Duitsland behalen. “Alles ging volgens plan”, zong Tibblin, “maar mijn oog doet nog steeds pijn”.
Helaas was Italië weer een ramp met nul punten. Het ging op en neer voor de Zweed. Frankrijk bracht meer geluk voor Tibblin, die opnieuw het algemeen klassement won. En hij herhaalde zijn succes in de komende twee ronden in Lichtenvoorde en in Beenham Park, Groot-Brittannië. Na vier overwinningen zag het er nu rooskleurig uit voor de 23-jarige Tibblin. Op 9 augustus nam de Husqvarna-man deel aan de wedstrijd in Luxemburg. In de twee reeksen domineerde Tibblin en won met een halve minuut voorsprong op de tweede man Brian Stonebridge. Hij reed iedereen op een ronde dus zijn overwinning stond buiten elke discussie.
“Ik kon niet slapen voor geluk die nacht,” vertelde hij me na zijn succes. “Ik ging laat in de straten van Ettelbruck op pad en dwaalde gewoon rond omdat ik verbaasd en trots was dat ik mezelf Europees kampioen kon noemen.”
Tibblin liet zien dat hij aan de top stond en veroverde het laatste EK-evenement in eigen land. In Vetlanda won hij beide heats en alle toeschouwers juichten hem toe. Rolf had in 1959 zes Grands Prix gewonnen en verzamelde in totaal 51 punten. In het nationaal kampioenschap won Rolf Tibblin vier van de vijf races wat betekent dat hij zich aan het einde van dit zeer succesvolle seizoen ook “Zweeds Kampioen” mag noemen.
Tekst: Kenneth Olausson
Foto’s: Husqvarna