Bell Helmets ontstond uit Bell Auto Parts, een kleine winkel in Bell, Californië, opgericht in 1923. In 1945 nam Roy Richter het bedrijf over. Als voormalig coureur had Richter een duidelijke missie: veiligheid verbeteren in de racerij. In 1954 bouwde hij samen met Frank Heacox de eerste Bell-helm in een garage achter de winkel: de Bell 500, een revolutionaire helm met een harde fiberglas buitenschaal en een dempende binnenschaal van schuim.
De eerste helm van Bell
In 1957 volgde de 500‑TX, de eerste helm met een EPS-liner (geëxpandeerd polystyreen), vandaag nog steeds standaard in helmontwerp. Deze helm werd zo belangrijk dat hij een plek kreeg in het Museum of Modern Art (MoMA) in New York.
De intrede in de motorcrosswereld
Hoewel Bell in eerste instantie bekendheid verwierf in de autosport, duurde het niet lang voor de helmproducent ook een begrip werd in de motorcross. In de jaren ’60 en ’70 begon motorcross aan een wereldwijde opmars, en veiligheid werd een belangrijk aandachtspunt. Bell speelde daarin een voortrekkersrol. Het was Steve McQueen die deels bijdroeg aan de populariteit van Bell door de helm te dragen in de films waarin hij meespeelde en steevast voor dit merk koos.
Een cruciale stap was de introductie van de Bell Moto 3 in 1975, de allereerste full-face helm speciaal ontworpen voor off-road gebruik. De Moto 3 was niet alleen baanbrekend qua bescherming, maar ook een stijlstatement. Met zijn uitgesproken kinbescherming, ventilatieopeningen en opvallende kleurenschema’s werd het een icoon in de crosswereld.
Rijders als Marty Smith, Roger De Coster en Bob Hannah droegen Bell Moto 3-helmen tijdens hun gloriedagen in de jaren ’70 en ’80. Foto’s van deze rijders met open brillen en kleurrijke Bell-helmen behoren vandaag tot de meest herkenbare beelden uit de motorcrossgeschiedenis.
Innovaties die de sport veiliger maakten
Bell bleef ook daarna de norm bepalen voor off-road helmen. Na de Moto 3 volgden o.a.:
- Moto 4 (1983): met verbeterde ventilatie en aerodynamica.
- Moto 7 en Moto 8 (jaren ‘90): gebruik van composietmaterialen voor gewichtsbesparing en comfort.
- Moto-9 (2011): uitgerust met een Multi-Directional Impact Protection System (MIPS) en later het Flex-systeemvoor impactdemping bij verschillende snelheden.
De Moto-9 Flex behoort vandaag tot de top van de motorcrosshelmen. Dankzij drie lagen binnenmateriaal (EPO, EPP en EPS) biedt hij bescherming bij zowel lage als hoge impact. Bovendien is hij voorzien van een magnetisch pad-verwijderingssysteem (Magnefusion) voor snelle hulp bij ongevallen.
De meest iconische crosshelm van allemaal.
Bell als referentie op het hoogste niveau
Tot in de jaren ’90 was Bell dominant aanwezig in de motorcrosswereld, zowel in de VS als in Europa. De helmen stonden symbool voor Amerikaanse crosscultuur en werden geassocieerd met toprijders en fabrieksploegen.
Ook in hedendaagse motorcross en supercross zie je Bell-helmen terug op het hoogste niveau. Rijders als Jeremy McGrath, James Stewart en meer recent Cooper Webb kozen of kiezen voor Bell vanwege de veiligheid, het comfort en het klassieke imago.
Cooper Webb met een Bell helm onderweg.
Klassiekers en heruitgaven
In 2016 bracht Bell, als knipoog naar het verleden, de Moto 3 opnieuw uit, ditmaal met moderne materialen, een geoptimaliseerde pasvorm en verbeterde veiligheid, maar mét behoud van het legendarische design. Deze retrohelm spreekt een nieuw publiek aan: liefhebbers van vintage motorcross, scramblers en enduro’s.
Ook de klassieke Custom 500 helm – afgeleid van de originele Bell 500 – werd opnieuw gelanceerd, en is populair onder liefhebbers van klassieke motorfietsen en oldtimer-motorcross.
Filosofie van het merk
Wat Bell altijd onderscheidde, is de nauwe samenwerking met atleten. Roy Richter begreep al in de jaren ’50 dat rijders cruciale feedback leveren. Bell ontwierp niet in het luchtledige, maar ontwikkelde producten op het terrein – op circuits, crossbanen en in woestijnrally’s.
De slogan “Protecting the head since 1954” is geen loze belofte: het merk bleef altijd focussen op hoofdveiligheid en comfort. Het gebruik van geavanceerde technologieën zoals MIPS, Flex, windtunneltesten en computergestuurde pasvormanalyse houdt Bell op gelijke hoogte met de top van de markt.
Bell vandaag
Bell Helmets is vandaag onderdeel van Revelyst, een divisie van de voormalige Vista Outdoor-groep. De productie van motorhelmen, fietshelmen en autosporthelmen is opgedeeld in gespecialiseerde divisies, met Bell Powersports voor de motorfietsen en off-road toepassingen.
De helmen worden nog steeds ontwikkeld met input van rijders, ingenieurs en veiligheidsinstanties. Moderne modellen zoals de Moto-10 Spherical zijn het resultaat van 70 jaar innovatie: extreem licht, veilig en ontworpen voor topprestaties in extreme omstandigheden.
Erfgoed in de motorcross
De invloed van Bell op de motorcross valt niet te overschatten:
- Ze maakten de eerste échte off-road full-face helm.
- Ze droegen bij aan het normaliseren van helmgebruik in een tijd waarin het niet vanzelfsprekend was.
- Ze werkten samen met legendarische rijders en fabrieksploegen in de VS en Europa.
- Ze blijven innoveren en combineren technologie met erfgoed.
Wie vandaag op een oldtimercross een rijder ziet met een originele Moto 3 (of een moderne replica), ziet meer dan een helm: het is een symbool van de evolutie van de sport, van veiligheid, en van stijl.
Bell Helmets is méér dan een helmproducent. Het merk was een pionier, een vormgever van de moderne motorsport én een vaste waarde in de motorcross. Van de eerste Bell 500 tot de Moto-10 van vandaag — Bell stond en staat voor veiligheid, innovatie en een onmiskenbare stijl. Door hun historische bijdrage aan de motorcross en hun voortdurende ontwikkeling van geavanceerde helmen, blijft Bell een vaste waarde voor wie serieus met off-road rijden bezig is.
Tekst: Danny Hermans
Foto’s: Bell Helmets, Red Bull Content Pool, archief MXV
